她虽未使用复杂的辞藻，但其情感、其决心，德川家茂已经清楚分明地感受到了。

看着怀中的佳人，德川家茂先是微微惊讶，随后淡然一笑。

他并未多言，只默默地抱紧对方。

“其实，我之所以会立此宏愿，另一大缘故便是现实所迫。”

“近年来，我愈发感受到幕府的腐败与衰弱已不可避免。”

“现如今，不论采用何种策略，也只不过治标不治本，使幕府的彻底灭亡晚来几天罢了。”

“既然大厦将倾，倒不如早做准备，及早将天下黎民托付给值得信任的人。”

“我曾经也对德川宗族寄予厚望。”

“除非我诞下子嗣，否则接我之后的继任者，势必是一桥庆喜。”

“一桥庆喜志大才疏，想一出是一出，既无不屈不挠之意志，也无卧薪尝胆之意志。”

“让他来执掌幕府，只会加速江户幕府的灭亡。”

“至于除一桥庆喜之外的另几位将军候选人，也都是一些不堪重用的软弱之人。”

“于是，翻来找去之后，符合我心目中的‘圣君’之形象的人，就只有橘君了。”

“因此，我对橘君的青睐，在很大程度上都是出于对德川宗族的失望。”

和宫以调侃的口吻说：

“殿下，假使让旁人听见你这宏愿，他们多半会觉得你脑子有问题吧。”

德川家茂莞尔，半是认真、半是戏谑地说道：

“任由他们去说吧。我别的东西没有，承受嘲笑的勇气倒还是有的，而且还很多。”

“……殿下，我可以再问您一个问题吗？”

“嗯，你说吧。”

“您何以如此信任橘大将？”

和宫冷不丁的抛出一个尖锐的质问。

“诚然，橘大将乃万中无一的人中之龙。”

“但……周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。”

身为朝廷的公主，和宫有着极高的文化修养——毕竟，他们除了看看书、念念诗之外，就没有别的事情可做了。

但凡是汉学典故，她都信手拈来。

“殿下，您如何确定橘大将就是那个能让百姓安乐的圣主？”

“他能治理好秦津藩，不代表他能治理好整个天下。”

“更何况……殿下，请恕我直言，我觉得即使将天下托付给橘大将，他也无法使这世道发生翻天覆地的变化。”

“顶多只是再造一个幕府，从‘德川天下’变为‘橘天下’而已。”

“‘橘天下’真的能胜过‘德川天下’吗？”

“说不定……最终又是一个‘兴，百姓苦；亡，百姓苦’……嗯？殿下，您为何以这样的眼神看着我？”

德川家茂笑容满面地说：

“没什么，就只是感觉很高兴而已。”

“你并没有一昧地附和我，你有着自己的思考——这让我非常高兴。”

“和宫，你刚才说得很好。”

“确实，我不是神仙，无法预知未来。”

“因此……说得直接一点，我只不过是在赌——赌橘君就是那个能够创造历史的人。”

“不过，赌归赌，我可不是毫无谋略地胡乱下注。”

“橘君他……是一个很神奇的人。”

“我能够隐隐地感受到：他心中隐藏着一团‘火焰’。”

“碍于时机未到，这团‘火焰’尚未剧烈燃烧。”

“可待时机来临，这团‘火焰’将展现出前所未有的热度。”

“正是其心中的这团‘火焰’，让我下定了‘押注青登’的决断。”

“我很愚笨，所以我所能想到的盛世，无非就是鼓腹击壤、路不拾遗。”

“反观青登……他心目中的世道、他的‘境界’，说不定会远超我的想象！”

“总而言之，目前先拭目以待吧。”

“这是我自己选择的道路，我可得亲眼见证到最后才行。”

言及此处，德川家茂像是想起了什么，顿了顿，随后话锋一转：

“啊，对了。”

“机会难得，趁着今夜气氛正好，和宫，有句建言我必须对你说。”

“世间之事，往往难以预料。”

“身处这狼烟四处的乱世，即使是征夷大将军也难逃危难。”

“所以……假使未来有一天，我无法再陪伴在你的左右，有三个人是你永远可以信任的。”

他一边说，一边伸出三根手指。

“一是橘青登，二是胜麟太郎，三是母亲大人。”

“橘君与胜君自不多言。”

“至于母亲大人……我知道你与母亲大人的关系不大好。”

“但是，母亲大人她不是坏人，她只是不知如何与你相处，绝不是讨厌你。”

“倘若你遇到了难以应付的困难，或是无从抉择的难题，不妨去向这仨人求助吧。”

“他们绝不会使你失望的。”

他话音刚落，和宫便没好气地斥责道：

“殿下，请您别再说出‘我无法再陪伴在你的左右’等诸如此类的难听话语！”

“妾身不喜欢这种不吉利的言辞！”

德川家茂笑了笑：

“抱歉，我并非故意惹你不快。”

“我只是出于谨慎考虑，跟你提一嘴而已。”

“你只需要把我这话记在心中，然后时时想起便可。”

……

……

翌日，清晨——

江户以西的某座深山——

啾——！啾——！啾——！

树丛中不时可以听见小鸟此起彼落的鸣叫声。

早冬的山风拂过耳际，捎来刺骨的寒意。

青登一边拨开面前的藤条，一边对前方的四季崎季寄问道：

“四季崎先生，还没到吗？”

四季崎季寄头也不回地回答道：