尽管城堡周边就备有水井和取水设施，但火势爆发得十分凶猛，浓烟顺着楼道向上喷涌，救援者连一层大厅都难以靠近。

第一军很快撤出了城堡，并封锁了该片区域，大火差不多烧了两个多时辰，直到隔日下午才能进入，而此时地牢里已经什么都不剩下了。

之后便是现场清理与调查，随军而来的官员组建起了临时的市政厅，开始接手金穗城的行政事务。

地牢失火事件很快便有了结果：一群老鼠因为憎恨将繁华城市变为贫困要塞的博格公爵，从秘密通道潜入城堡地下，点燃了牢中成堆的麦秸。

所以这是一场极为恶性的人为纵火案，不仅对东境秩序造成了重大威胁，亦是对无冬城第一军的挑衅。

除开大力宣传调查结果外，第一军与市政厅也驾轻就熟地发起了全城清剿老鼠的活动。坦白从宽、抗拒从严、举报有赏、揭露发粮……加上从各个贵族府邸中搜出来的存粮陆续投放到市场与救济中，死气沉沉的城市瞬间变得闹腾起来。

灭鼠令发布的当天晚上，熊掌再次钻进了铁斧的营帐。

“老大，那些大家族有了撤离的迹象。今天西城门通过了十几辆马车，看方向是往海风郡去的。其中有几辆的车辙特别深，我认为上面装的应该是……”

“金银珠宝吧，”铁斧放下手中的鹅毛笔，“不过一开始我就说了只要粮食，他们带别的就让他们去好了。”

对于这一情况的发生，总指挥并不感到意外。

当火灾发生后，第一军和传统贵族之间的信任便彻底瓦解，无论出于何种考虑，逃离此地都是他们唯一能想到的活路。失去家族顶梁柱和几名骑士对一个世家来说并不是无法承受的损失，爵位可以继承，骑士可以再册封，但正面对抗的勇气却不会再有了。

与其留在这儿等死，不如带着一家老小、侍从仆人以及万贯家财远赴它地，寻找新的机会——封地固然重要，但比起命来，还是后者更让人舍不得一点。

何况为了准备这场战争，威利恩.博格将所有的资源都集中了金穗城中，附近的领地大多荒废严重，没个两三年很难恢复过来，要不然他们也不会如此快下定决心。

“老大，还有一件事……”熊掌说到一半欲言又止，对于一根筋的副官来说，这倒是个少见的表情。

“你说，”铁斧正色道。

“地牢里的火……是你放的吗？”熊掌犹豫了好一会儿，最后才低声问道。

“为什么这么说？”

“先不提那条暗道里设有铁门隔断，单凭几只老鼠的力量很难突破，我觉得驻守的队伍根本不至于松懈到有人纵火都未能发觉。另外我也去地牢里看过，火焰不像是从房间引出，倒像从过道往两边蔓延，而且按烧灼后的残骸来看，应该是油料所致。”

铁斧听完后点了点头，“你猜得没错，是我下的命令。”

大概是没料到他会如此爽快的承认，熊掌不由得愣了一会儿，“……为什么？”

“这种事情由我来做就行，你知道了反而容易出岔子。”

“我不是问这个，”副官摇摇头，“我的意思是——他们不是投降了吗？”

“原来如此……”铁斧沉吟了片刻，“简单来说，我没有功夫去甄别他们是否真的愿意投降，陛下同样也没时间来审判他们——这便是大军出征前，罗兰陛下为何将东线所有事宜全权交由我负责的原因。”

“可是……”

“你觉得未经审判就做出这样的决定，可能导致他们之中的无辜者丧命么？”铁斧打断了副官的话，并随手递给他一本放在桌旁的册子，“看看这个。”

“这是……人口统计簿？”

“从城堡书房里搜出来的。”总指挥点头道，“五年前金穗城连同周边地区大约有二十二万人口，足可以称得上是东境最繁华的地带，但到了今年，这个数目骤降到了六万左右。我们从东境接受的难民累计起来差不多有三到四万，即使按四万算，也存在近十二万人的缺口——这还是建立在人数不增长的情况下。造成这一切的缘由你应该很清楚。”

熊掌倒吸了口凉气，“那些被倒灌的农田……”

“还有这座面目全非的金穗城。”铁斧站起身来，背着双手走到烛台前，“为了阻断道路、加厚城墙，威利恩显然把附近的领民都征召了过来——若没有其他领主的许可和协助，他一个人绝对做不到这一点。而人口的大量集中令商贸中断、农田减产的问题愈发严重，最终的后果便是统计簿上的数字。换句话说，这些贵族无一不是公爵的帮凶，现在你还觉得陛下会接受他们的效力吗？”

“……”熊掌一时哑口无言。

“不过他们自认为无罪的那些话倒不是谎言，”铁斧继续说道，“因为在他们眼中，这根本算不了什么。即使耕种的农田缩小了一半以上，贵族的府邸里依然塞满了粮食，甚至还有……人。毕竟存放得当的话，肉能比麦子保存更长的时间。”

熊掌的瞳孔猛地缩紧了。

“当然最重要的是，他们严重阻碍了陛下的计划——人口是陛下最为看中的资源，但他们却在肆无忌惮的挥霍。假若我们没有携带新火器，战局又会是什么样子？野战炮将在泥地里寸步难行，我们只能强行攻城，或打上一场持久战。到了那一步，我想贵族们不把城中的人口都耗光之前是不会投降的。”铁斧回过身，“你还有其他疑问吗？”

过了许久熊掌才抬头道，“你做得没错——烧死这些家伙简直是太便宜他们了……不过，这个处理方法并不是出自陛下的意思吧？万一被他知道的话……”

“万一？”铁斧挑了挑眉头，“你觉得我会瞒下此事不报吗？不，陛下他一定会知道——我已经把金穗城所发生的一切都写进了报告里，无论他同不同意该做法，此事都将由我一个人负责。”