意外发生的时候，这支短短的马队正如常紧随着领头者行走在泥泽之间。当两匹负重的马压裂沼泽上凝结的泥壳时，没有人察觉异样。直到第三匹马踩上去，一蹄子将表面踏碎。

顷刻间，在一阵惊惧的嘶鸣里，它的腿陷了进去。祈焕反应很快，他抓住陌刀当即跳下马，几个不大好看的起落，站到坚实的土地上。来不及后怕，他呼喊着前边发现异常的同伴：

“过来搭把手，这马要沉了！”

他们慌忙而警觉地靠近，在可立足的最近距离内探出手、递出兵器，手忙脚乱挑下马鞍上的行囊。到最后，他们甚至掀翻了马背上的鞍子，那匹马也绝望地嘶叫着，挣扎着想拔出蹄子站起身。泥潭却缓慢又无情，肉眼可见地一寸寸吞没它竭力摊开的四足、腹部……直到唯有马首还浮在表面上时，它已经不再悲鸣了，几人也大多停下了徒劳的努力，别开脸，站起身重新安置行李，不再去看它黑黝黝的大眼睛。

君傲颜是最后一个起来的。她半跪在地上，深深凝视着它。即使九天国的马与故土不尽相同，也时常使她想起军营里那些种类相近的、无言的四足战友来。此刻，这么一双相似的纯净的眼中人性化地含着泪水，像极了战场上断了腿破了胸腹的骏马们，在生命的尽头流淌出对世间最后的眷恋。

她的心里一阵隐约的悸痛。是为这辛劳一路最终丧生的马，也为她曾拥有并失去的一切。

如她和她同伴们生命中的每一次一样，他们总是要再次站起来，继续向前走。少了一匹马，多少拖慢了行程。君傲颜的刀与原本在祈焕马上的物资被挪给了白涯的坐骑，而他与祈焕则轮流牵马，或在前头探路。

私下里，柳声寒与白涯表示过自己的担忧。从地图上看，这片沼泽广袤无比，倘若他们始终这样根据泥泽的分布绕行，不知何时才能走出去。

这如履薄冰的日子没有持续太久。柳声寒前几日的推论应验了：仿佛是突然地，白涯在林间发现了草木稀疏的痕迹，像是被踩踏过的小径。沿着它走下去，周遭树木缠绕的藤蔓减少，开始出现斧凿的痕迹；树下的枯枝也不那么多了，如同有人曾拾走它们，去燃起炊烟。偶尔，他们搜寻采猎时，会看见陷阱的残余。不多时，祈焕注意到路边的树上，约摸与目视平齐的位置，出现了形状古怪的符号。

他与白涯不约而同想起近海的密林，那些引向死路的绝望标记来。在这林沼间，若是偏离一开始找好的道路，地图也无法让他们重新确认自己行进的方向。好在，柳声寒手里有香神赠予的罗盘。她领着他们谨慎地沿着树干刻痕标出的弯折路径走了一段，便确信这些标识所领向的方位，正是沼泽之外遥遥的香积国。

他们都松了口气，重振精神朝前。顺着它们的指引，路途中逐渐出现了零星的、人力雕琢过的木块或石砖；再往前，他们发现了一些半荒废的小屋，似乎有人暂住过，但又离开了。

这令他们短暂地忧心此处的居民已经迁走或消亡。可没多久，眼前忽然开朗几分，更多的房屋出现在视野里。

这些建筑分布得并不紧凑，散落在林泽之间，形成一片广阔的、松散的聚落。它们的制式与他们所熟知的不尽相同，甚至与彼此也不一样，都带着奇异的个性，修建得随心所欲。共同点在于，它们都以木石修筑，这些材料表面全刻着奇特的符号。有些像简笔潦草描画的花鸟虫兽，另一些弯弯绕绕，有时重复，隐约有某种规律，似乎是特别的文字。可几人饶是见多识广，也都理解不了它们的内容。

居民与房子一样古怪。四人朝着房屋较为密集的区域走，一路上，他们时不时瞥见屋前有人活动。有些人面目平平，也有的人缺胳膊断腿，或皮肤表面覆盖着大面积瘢痕，大约是负伤或天生有疾。他们甚至瞥见不大似人的身影，令几人都想起在迦楼罗属地遇到的妖异们似人非人的模样。

这些人们的共同点在于，他们仿佛对外来者熟视无睹。路边的村民大多不过瞟了这一行人几眼，便接着各自忙碌，不像是欢迎，也看不出排斥。这种待遇反而使他们略感茫然，当走到一片房舍环绕的空地时，他们停了步、下了马，碰头商议起来。

“这些人都见怪不怪的。”柳声寒说完，又自己摇了摇头，“看起来像很古老的聚落似的，不像常和大城邦来往的样子。”

君傲颜也说：“这些房子太分散了，也不知道中心在哪里，不好找管事的人——如果真有的话。”

“直接找个面善的拉着问问？挑座屋子敲门？”

白涯也有些意动：“说得上话都好办。”

有人注意到了他们的无所适从，停下脚步，打量了他们一会儿，竟就站着不走了；却又不吭声，只是静静观望，祈焕问话时他也只是摇头，让人摸不着头脑。还好又有好奇的人被这儿不动的几位吸引，围拢过来。

人越聚越多，终于有个瞎了只眼的中年人凑上前，出声问道：

“你们也是迷失者？”

“嗯……我们迷路了，误入此地。”柳声寒礼貌地回答。

中年人抓了抓头，好像有些疑惑，又不知从何问起。他的反应使四人也面面厮觑，隐约感觉他想问的似乎不是这个意思。还不等他们提问，他点了点头，居然又自顾自地走了。这没头没尾的举动，让白涯感到莫名其妙：

“这儿的人……很随性啊？”

人群忽然分开了一条道路。他们纷纷回头，看到了一名身着黑红衣装的女性。她的身边站着一个人，是最早观望他们的那位村民，他正在热心地比划什么。

“我说怎么问他不说话，原来是个哑巴……”祈焕恍然大悟。

反观那名女子，似乎看懂了不能发声的喑人的叙述，对他说了句什么后，朝几人走来。

她的服饰很郑重，像是神社里的巫女，手里拿着的木杖顶端连接着之字形纸条，也像巫女的御币。她走到面前，向他们平淡地行了个礼。

“几位可是异乡来客？”

“嗯……是。”

她审视了他们一会儿，目光平静如水，没有掺杂什么恶意。

“那请问，你们需要什么帮助吗？”

四人交换了一下眼神，柳声寒回答：

“如能帮忙，我等感激不尽。我们途径贵处，路程不熟，已有马匹陷入泥沼，亦担忧广袤林泽里的毛羽鳞蠃。不知能否有幸，在此叨扰暂歇？”

她说得太客气，得到的回应也算友善。巫女礼貌地笑了笑，轻声道：

“既是如此，且随我来。”

见巫女与他们说话，村民们三三两两散去了。他们顺当地牵着马跟随巫女，在房舍和林木中穿行。不知绕了几道弯，周围一空，不再有先前见到的村落房屋。他们打眼望去，林间矗立着一道赤红的鸟居。越过暮光下的乌色飞檐与林间藤蔓，一座恢宏神庙依稀可辨。

巫女领着他们穿过鸟居，径直朝向那座神庙。沿途能看到和这位巫女一般穿着的女子，或扣着尖顶兜帽、身披黑袍的男人，黑底上一样缀着赤色，手里拿着杖子。巫女与他们也不招呼，离得近了，擦身时各自点个头，便算见礼。表面上看，果真如白涯无心感叹的一般随心随性。

直至神庙门口，巫女才停下来，与门边一位黑袍神官见礼：

“请向大神官禀报，有四位异乡人进入大泽。”

里面的人问了些什么，巫女摇头道：“不是迷失者呢。”

那人表示知晓，示意她稍等，回身进入了神庙。

她身后，柳声寒眉头微挑。这个词又一次出现了，很难不去揣测，它许是有什么特定的含义，而不是指迷途的旅人。

回复来得很快。他们将马匹交托给巫女招来的另外两位神官，正在巫女指引下，于旁侧的一处水池清净双手。方才的神官打开门，冲他们说：

“都进来吧，大神官有请。”

那位巫女停在门外，没有同行的意思；他们便向她道了谢，随神官进了门。

大门阖拢，眼前骤然一暗。白涯的眼睛第一个习惯了光线，他眯眼向内打量，内里是幽深的长廊，墙壁上有灯烛，不至于太过昏暗。两侧有些紧闭的门，大概是神庙里功用各不相同的侧室。神官带他们穿过石廊，最后停步推开一扇门，朝里面的人行礼：

“大神官，人带到了。”

说罢，他恭谨地退到一边，伸手请几人入内。

这是一间宽敞的屋室，装潢简朴，没什么特异之处。只有四壁与屋顶有些浅浅的浮刻，被烛火照出它们古拙的纹路。

入目是一张长桌，尽头坐着的，想必就是这些人口中的大神官了。离得近了，能看见他手中握着的神杖与外边的巫女和神官不同，镂刻着纹络，嵌有一枚赤色的矿石。摇曳的火光在他面庞上投下影子，一错眼间，让本就不曾放松的他们感到一丝阴冷来，简直要以为又入了什么蛇窟虎穴。

所幸，这不祥的气氛很快便打破了。那位大神官主动站起身，沉静地向他们招呼：

“远客跋涉不易，先来入座。”

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