比起困住他们多日的鬼蜮密林，从柳声寒的小屋到香积国的都城，路途中的山野可谓是转瞬即过。感觉上，他们并没有跋涉太久，视野里已经出现了城墙的轮廓。这代表人烟的痕迹令三个人都多少振奋起来，对他们而言，上一次身处繁华城邦已恍若隔世。虽说登陆不久便遭遇了一座村庄，近来也都在柳声寒的屋檐下度过。可无论怪物与人类混居的聚落，还是一个人所建立的庇护所，都不能像一国之都一样给予人文明的实感。这里经历了什么？

也许正是规模较小的缘故，这座国都没有故乡那样戒备森严，城门口的盘查也要松懈得多。他们本还担心，作为外来者进入都城是否困难，当值的人却只与柳声寒交谈了几句，便对一行人挥手放行。一旦踏入城门，熙攘人声便如温暖的浪涛漫过他们，带着陌生的口音，不减半分亲切莫名的市井烟火气。君傲颜惯了行军打仗，白涯也是个漂泊四方的主儿，更兼不动声色，昂扬的情绪不算明显。祈焕倒是明显精神起来，扯着脖子一路张望，直到皇宫门口才算消停。

“有劳禀报国君。”柳声寒向门口的侍卫轻轻说道，语调里有礼貌，但依然是冷冷的，“我们有教主香神画像一幅，欲要进奉，还请代为通传。”

殿宇森寒，皇威浩荡，这是初涉此地的三人曾经对于国都的刻板印象。在这里，国君似乎并不如故土的一位太师那样一面难求。然而，人与人之间的隔阂在哪里都一样，自恃身份的往往不是真正的居庙堂之高者，反倒是次一层的人热衷于行狐假虎威之事，抓住任何的机会端起架子炫耀自己。

“真是不堪其扰。你们这样的人，我见得眼睛都要起茧。”带路的侍卫叫松川阳，他施恩般干巴巴地宣读了自己的名姓，紧跟着便口吐不屑。“谁都想与香神大人攀上关系，要只想靠陛下宅心仁厚，妄图陛下能引荐你们，我劝你们尽早打消了念头。香阴教教众万千，不缺什么阿猫阿狗小鱼小虾，你们最好能拿出点特别的东西，也算让我们这些人多个茶余饭后的乐子。”

诸如此类的话一路层出不穷，脚程虽短，也足以让几人都绷紧了神经，有忍耐的缘故，也是怕同伴忍耐不了的担忧。好在几人都识得大体，宫殿院落也没有那么大，不需多时，松川阳把他们送到主殿门口，四人赶紧抛下他进殿去。

连门口的守卫，与殿堂一路的其他护卫们也冷着脸，看着让人来气。经此一遭，三个初来者多少有些忌惮，生怕国君也是个傲慢之徒。柳声寒对他们报以安抚的微笑。

果然，甫一在大殿站定，王座之上的国君便主动开口，声气平和，少了严肃的压迫力，带着上位者特有的宽厚。

“柳夫人有日不见，幸见别来无恙。朕与你由头回祭典相见起，至今有几回了？”

柳声寒平淡地行了一礼。

“恕在下愚钝，一时回想不起。”

“你若想好了，可随时回报与我。”

“承蒙美意。今日我来，却是为这几位友人作一个引荐。”

“朕有所耳闻。”

香积国国君转过目光。他那副中年人的面孔上带着独有的沧桑，而不至于苍老。在他们的故乡，不论男人女人们的头发几乎都很长。可在香积国，这位不到花甲的男人却是短发，胡子也密而短。那胡茬和头发一样，都带着几缕斑白，给他沉稳的语调里增加了一丝底蕴。

白涯一行人听见他这么一句，多少有些讶然。

“九天国滨海并非我香积国国土，你们由北方跨海而来，能一路抵达此地，想来历尽舟车劳顿。遑论在那海神辖地内，也经历了一番苦战。”

“你……”

“少安毋躁。”他又说，白涯敏锐地感觉到对方的目光在自己身上多逗留了一阵，“此处在香神大人庇护之下，是我香积国的领土。你们与海神信众的恩怨纠葛，并不能左右香积国对你们的态度。本国如何对待你们，取决于你们如何对待本国。”

他停下了话头，无声地示意他们开口。不知什么时候，柳声寒微微退了些许，站在四人中靠后的位置，显然是要他们自己为自己说话。白涯和君傲颜都不是适合说软话的主，祈焕干咽了一下，捧着装有画卷的盒子迈出一步。

“唔，呃……嗯。我们远道而来，对香积国和对您都唯有诚意。不幸遭遇海难，财物尽失，万望以画卷薄礼，略表心意。”

他的手心有些出汗，好在木盒扣得不紧，盒盖顺从地打开，面朝着他。在淡淡的木香与墨香之中，他暗想，若见的是自国的天子大人，别说这盒儿不能冲着自己，刚进宫的那一瞬就被带走检查去了。如柳声寒所言，盒里果真有两幅卷轴，祈焕牢记她的叮嘱，取出靠外的画卷交给一旁宫人，看着对方把它呈给国君。

国君将它展开扫视了片刻，随即顺手搁在案上。祈焕眼尖，依稀瞥见上面的人形似乎缺了些许神圣感，反而与殿上那位“俗人”有几分相似。

“听闻你们进宫时禀报，欲赠之礼，似乎不是此画。”

不是此画？

不是香神像？

祈焕一个激灵，下意识瞄了一眼柳声寒。后者不动声色，并未有送错或他拿错画之类的情绪波动。祈焕反而在她嘴角捕捉到一丝笑意，稍纵即逝。

是看错了吗？

“不必担忧。你们的心意，朕已经知晓。既然是柳夫人带来的客人，不如将你们从北方大陆一路至此的缘由与我说来，也好让你们在我香积国国土里，多少获得方便。”

不及祈焕回神，白涯主动接下了问话。

“我们此行不图犬马声色，不图钱财珍宝。图的是人。”

“人？”国君微微侧目，“什么人？”

“多年前，曾有几支队伍从北方启程，进入南……九天国内。而后，音信全无。队伍里有我们的血脉至亲。我们此行就是为了找到他们，带他们回家。不曾想，海难折损了我们的帮手和物资。自登上九天国陆地，我们约略明白，区区几人之力在此处不过杯水车薪。对九天国的……神明，若非，是海神底下蛊惑人心的夜叉之流，我们自然愿意毕恭毕敬，竭诚相待了……香积国，是讲道理的地方吧？”

面对最后一句话中并不礼貌的试探，他的友人们都捏了把汗。这人本是可以好好说话，可以说好话的，只是往往别有用心，还要再来上那么一句针锋相对的台词。国君的神情并没有什么变化，反而微微点头，称不上赞许，至少没有降罪。

“自然。朕说过，我们的态度完全取决于你们。你们动之以兵，我们自然会刀剑相向；你们奉之以礼，我等必也礼贤下士。”

“成，我就喜欢您这种说亮话的。先说话——不是我看不上香积国的国土，也不是质疑您作为一国之君的能力。只是我们对九天国一无所知，更不知多年前的至亲去往何方，别说我们，凭您一己之力怕也是大海捞针。所以，我们想获得神的认可，借助诸位神明的力量行走此方，以早日与我们的家人团聚。”

中年男人点了点头，伸手摸摸自己的胡茬，稍作停顿。

“嗯……朕欣赏你们对家人的骨肉之情——和勇气。”接着，他话锋一转，“不过啊，若要谈论神明，取得认可与帮助，不是一念之间所能决定的小事。”

国君平白地叙述着，不知怎么，白涯从中嗅到了些许意味深长的痕迹。

君傲颜皱着眉，在一旁问道：“那您的意思是……”

“此事需从长计议。既已入宫，且在此小住一晚。待朕与内阁大臣们花些时日，稍作探讨，再给你们一个准话。来人，带几位贵客下去歇息吧！”

他的声音洪亮起来，久久回荡在空旷的殿堂之内。过来了一个侍女，两个卫兵，还有先前那个叫松川阳的过来带路。没让四人再多说什么，他们便不由分说地被强行请了下去。话说到这个份上，几人心里都没什么把握，也不知国君是个什么意思。

整座皇城的规模他们估摸不出来。不过从正殿到为他们准备的客房倒是很远，需要几人坐在一辆敞篷的马车上。松川阳驾着车，侍女和侍卫都骑着马跟随。一路上，他们都没见到几个人，可见这宫中还是有些许冷清。这些道路虽然修得观感极佳，却较为狭窄，约摸和月白芷心月宫里的路差不多宽，反正令人想不到皇城。

“啧，算你们走运。”松川阳回头瞥了一眼，“不然早给你们赶出去了。还召开内阁会议……真是稀奇。”

祈焕咂咂嘴，说：“哎，放尊重点啊。再怎么说，我们也是国君的贵客。”

“嘁。你可别把我和见人下菜的那类人划分到一起，知道么？”

不也还是狗腿子？这句话祈焕倒是没说，怕他下了马带其他人走了，把他们扔这儿。这松川阳，大约是类似于内务总管的身份吧？他也摸不准。

“喂，老阳。你知道吗，你这工作和位置啊，在我们那儿，叫做太监。”

“嗯？”松川阳稍微回了头，“那是什么意思。”

其他人也没想到，堂堂香积国竟然没有太监，甚至宫里人都不知道这么回事儿。其他人也好奇地看向他们，等着解释。这下祈焕反而有些尴尬了，看着白涯他们都不想搭茬，自己僵硬地挠起头，寻找措辞。

“就……就是宦官，宦官里的阉人。”

“腌人？不咸吗？”一个十几来岁的小侍女问。

“……没事儿，就，夸他呢。”

“这样啊。”一个卫兵大哥若有所思，“你们那儿的名字还挺稀奇。我看陛下对几位还挺欣赏，你们若留下来，指不定看在柳夫人的面儿上，您也能混个阉人当当。”

“不不不不不不不……”祈焕嘟囔了一句，“我还想讨老婆。”

“太监不能成亲么？因为官太大？”小侍女眨眨眼，“你们那儿可真严，还是我们香积国好，什么人想与什么人谈情说爱，都没人说闲话呢。”

回头一看，其他几人的表情管理已经濒临崩溃，就连柳声寒也忍俊不禁。他感觉自己吃了个哑巴亏，不服，却没办法。这可真是太气人了。

“行了，到了。”

松川阳勒住马，将车停在了一处宽阔的地带，兀自跳下了马。

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